これほど有益なカビが、なぜ民衆の騒乱を引き起こしたのか信じがたいことだが、1444年、古都・京都では「文安麹騒動」が起きた。今日の日本酒醸造の現場では考えられないことだが、当初、酒造業者は自ら麹を作っていなかった。その代わりに、彼らは「麹屋」と呼ばれる専門の製造業者に頼らざるを得なかった。麹屋は麹を製造して酒蔵に販売し、良質な麹を作るために必要な知識と高度な技術を厳重に秘伝として守っていた。当然ながら、酒蔵は良質な麹なしでは存続できなかったため、麹は大きな利益が見込める商品と見なされていた。

麹屋は、名高い北野神社から神聖な地位を認められており、神社や寺院、あるいは裕福な貴族といった有力者によって統治される「座」と呼ばれる業界団体やギルドを結成していた。いわゆる「麹座」は、京都西部における麹の製造・販売の独占権を持ち、今日では北野天満宮として知られる北野神社の権威に支えられていた。当然のことながら、北野麹座は酒造業者が自ら麹を製造することを強く反対し、幕府の強力な後ろ盾によって、酒蔵が麹を製造することは禁じられていた。さらに、座への加入を拒否した麹屋は、製造を続けることを禁じられた。

しかし、業界が活況を呈するにつれ、資金力のある一部の酒造メーカーは、この独占体制に反旗を翻し、独自の麹製造に乗り出した。麹屋が供給する製品は高価であり、酒造メーカーは酒の品質向上を図るため、自社で麹を作ろうとしたのである。酒蔵や無許可の麹屋が許可なく独自に麹を製造すると、麹座や役人が押しかけてきて、麹を製造する専用の部屋である「麹室」を破壊した。これは事態をさらに激化させるだけであり、酒蔵に同情する延暦寺の僧侶たちが麹座の廃止を訴え始めるきっかけとなった。

こうした状況を受け、室町幕府は厳格な麹蔵制度の緩和に乗り出したが、当然のことながら北野天満宮の信者たちはこれに反対した。彼らは抗議のため神社内に立てこもったが、この行為は幕府との本格的な武力衝突へとエスカレートし、後に「文安麹騒動」と呼ばれることとなった。この騒乱により、神社の大部分と建物は焼失し、麹座制度も崩壊した。これがきっかけとなり、醸造所が今日に至るまで行っているような独自の麹製造を始める道が開かれたのである。騒乱の翌年には麹座の独占権が復活したが、幕府はこの件に関してすでに権威を失っていたため、制度は徐々に廃れていった。

こうした戦乱の最中、微生物たちが静かに、そして従順に麹を作っていたと考えると、なんだか謙虚な気持ちになります。次に、瞑想するように手で麹を混ぜているときは、刀を振るう侍に襲われていないことに感謝しましょう！